La trama racconta gli amori, le risse, le vanità, gli scherzi e - soprattutto - i divertimenti degli abitanti di un campiello veneziano in una giornata di carnevale. Ad osservare, ma non solo, un nobile di passaggio che rimarrà affascinato da questa umile gente che egli considererà migliore di quanta ne abbia finora conosciuta.

Tutto viene raccontato nell'interno claustrofobico di una casa patrizia dove il conte Cesare esercita il suo potere assoluto appoggiato dalla tetragona rigidità dell'anziana Baronessa, sua madre. Ma non potrà il Conte parare la vendetta di un subalterno scacciato che gli ricorda il sospetto di un amante della Contessa sua moglie. E sarà questa scintilla che attizzerà l'incendio della sua anima. Crolleranno le sue certezze e la sua protervia si sgretolerà fino a paragonarsi ad un "Arlechin finto principe"! Scritto nel 1906 Tramonto pare si carichi anche del valore della preveggenza di quello che accadrà un decennio più tardi con lo stravolgimento di un mondo che finirà per sempre.

La vita scorre tranquilla e un po' monotona nel borgo provinciale di Gray, tra qualche partita a carte e poche soddisfazioni professionali e familiari... Ma se quasi contemporaneamente piombano in casa del Presidente del Tribunale un'avvenente attricetta di varietà e l'apparentemente irreprensibile Ministro della Giustizia, ecco che le vicende si complicano, i ruoli si confondono e gli equivoci si amplificano, trascinando i protagonisti fin negli austeri palazzi governativi di Parigi, in una girandola di scoppiettante comicità che trascinerà tutti verso il lieto fine.